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Die Schattenchronik von Terra: Der Leichenthron – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

»Sagt nichts, sondern hört mir sehr sorgfältig zu«, sagte er. »Versteht Ihr mich? Ihr steckt in Schwierigkeiten, wie Ihr wisst. An der Wand dort hinten hängen Werkzeuge, aber schaut sie nicht an. Schaut mich an.«

Der Mann starrte mit entsetztem Blick in die Augen des Sprechers. Sie waren von tiefgrauer Farbe und schienen nicht zu blinzeln.

»Ich habe Euch aufgrund der Zeugenaussagen einiger Euch bekannter Personen hierher bringen lassen«, sagte er. »Sie kamen zu mir und ich bin verpflichtet, ihnen zuzuhören. Ihre Berichte wurden aufgenommen. Sie liegen dort drüben auf dem Tisch. Nein, schaut sie nicht an. Richtet Eure Augen weiter auf mich. Ihr habt Angst. Aber wenn Ihr zulasst, dass sie Euren Geist beherrscht, wird es Euer Ende sein. Vergesst nicht, dass Ihr ein menschliches Wesen seid, und damit Herr über Eure Leidenschaften. Wenn ich Euch eine Frage stelle, werdet Ihr sie beantworten, und wenn Ihr nicht aufrichtig seid, werde ich es wissen. Die Wahrheit ist alles, was ich begehre. Ihr habt noch eine Chance, also verschwendet sie nicht. Verschwendet sie nicht. Klammert Euch an sie. Lasst sie nie aus den Augen. Versteht Ihr, was ich Euch sagen will?«

Der Mann machte den Eindruck, den Worten Folge leisten zu wollen. Er versuchte, dem Blick des Sprechers standzuhalten und das unwillkürliche Zittern seiner Hände zu unterdrücken, doch beides fiel ihm schwer. Er sah mitgenommen aus und er stank. Doch nach zwei Tagen in einer Zelle, in der die Schreie aus den unteren Ebenen zu hören waren, war so etwas zu erwarten.

Er konnte nicht antworten. Seine mit Schorf verkrusteten Lippen zuckten, aber die Worte wollten nicht kommen. Er zitterte, zuckte und seine Finger verkrampften sich, doch er konnte nicht tun, was von ihm verlangt wurde.

Der Mann wartete. Er war es gewohnt, zu warten. Er hatte Tausende Befragungen auf Hunderten Welten geleitet, sodass es ihm nicht viel ausmachte, dem Mann etwas Zeit zu lassen. Er ließ sich auf seinen prächtigen Orlholzstuhl sinken, faltete die Hände und stützte sein Kinn auf die gepanzerten Fingerknöchel.

»Versteht Ihr, was ich sage?«, fragte er noch einmal.

Der Mann rang um eine Antwort. Sein Gesicht war aschfahl, so wie die Gesichter aller Terraner von niederer Geburt – die graue Blässe der Thronwelt, die ein Leben unter dem ewigen Schleier toxischer Wolken mit sich brachte.

»Ich …«, stotterte er. »Ich …«

Der Fragesteller wartete. Über seinen gepanzerten Schultern hing ein schwerer Mantel, dessen Saum mit silbernen Totenschädeln verziert war. Er hatte sich das Haar mit glänzendem Wachs zurückgekämmt. Eine Adlernase und ein kantiger Kiefer dominierten ein scharf geschnittenes Gesicht mit reptilienhaften Zügen, das regungslos, geduldig und hart wirkte.

Auf dem Aufschlag seines Mantels prangte das einzige formelle Amtszeichen des Fragestellers – die eiserne Schädelrosette des Ordo Hereticus. Es war ein unscheinbares Ding, eine Kleinigkeit, kaum größer als das Juwel eines Amuletts, doch im Laufe vieler Lebensspannen hatten die Bürger des Imperiums gelernt, es zu fürchten.

So sehr er es auch versuchte, der gefesselte Mann konnte seinen Blick nicht davon abwenden. Mehr als die Instrumente an der rostfleckigen Wand, mehr als der Geruch nach altem Blut, der von den Steinfliesen aufstieg, und mehr als die verkratzten Synthlederriemen war es dieser Anblick, der ihn an den Metallstuhl fesselte.

Der Inquisitor beugte sich vor und zog einen langläufigen Revolver aus dem Gürtel, den er sich um die Hüfte geschnallt hatte. Der Waffengriff war mit Elfenbein eingelegt und die Trommel mit einem gewundenen Schlangenmotiv verziert. Er ließ die Trommel mit einer geübten Bewegung aufschnappen, inspizierte die Patronen in den Kammern und schloss sie wieder. Dann drückte er die Mündung gegen die Schläfe des Mannes. Das kurze Zusammenzucken, als kalter Stahl warme Haut berührte, entging ihm nicht.

»Ich möchte das hier nicht tun«, sagte der Inquisitor mit sanfter Stimme. »Ich möchte Euch nicht länger wehtun. Warum sollte ich? Das Reich des Imperators in seiner endlosen Größe braucht Bürger, die ihm dienen. Ihr seid jung und bei passabler Gesundheit. Solange Ihr lebt, könnt Ihr ihm dienen. Mit tatkräftigen Händen zupacken. Der größte Ruhm des Imperiums ist die Mühsal unzähliger Hände.«

Der Mann zitterte stärker und ein dünner Speichelfaden hing von seinem Mundwinkel herab.

»Und hätte ich die Wahl, würde ich es vorziehen, keine Munition zu verschwenden«, fuhr der Inquisitor fort. »Eine dieser Kugeln ist mehr wert, als Ihr je verdienen werdet. Die Patronen werden von sachkundigen Händen auf Luna gefertigt. Ihre Schöpfer sind Meister darin, die Relikte vergangener Zeitalter zu bewahren, und sie wissen um den Wert ihrer Kunst. Diese Waffe trägt den Namen Sühne und von ihrer Art wurden lediglich zwei gefertigt. Die andere, Schuld, ging vor tausend Jahren verloren und wurde vermutlich zerstört. Stellt Euch also folgende Frage: Würde ich riskieren, dass dieses kostbare Ding Schaden nimmt, indem ich es gegen Euch richte, oder würde ich es vorziehen, es zurück ins Holster zu stecken und Euch am Leben zu lassen, damit Ihr mir erzählen könnt, was Ihr wisst?«

Der Mann versuchte gar nicht erst, einen Blick auf die Waffe zu werfen. Er wich dem Blick des Inquisitors aus und starrte panisch auf die Rosette, während er seine Tränen fortblinzelte und das Zittern zu unterdrücken versuchte.

»Ich … habe Euch … alles erzählt«, begann er.

Der Inquisitor nickte ermutigend. »Ja, so ist es. Ihr habt vom Falschen Engel gesprochen. Ich hatte angenommen, dass wir der Wahrheit auf den Grund gehen werden, also habe ich Euch reden lassen. Doch Angst hat Euch die Stimme geraubt und so waren wir gezwungen, noch einmal von vorn zu beginnen. Vielleicht war auch alles, was Ihr mir erzählt habt, gelogen. Daran bin ich gewöhnt, müsst Ihr wissen. Jede wache Stunde dringt eine Lüge von jemandes Lippen an meine Ohren. Für mich sind Lügen wie Tränen – durchschaubar und kurzlebig. Wenn Ihr mich wieder belügt, werde ich es bemerken, und Sühne wird Euch antworten. Also sprecht, und zwar schnell.«

Der Mann schien in sich zusammenzusinken, als würde er sich nach langem Kampf in sein Schicksal fügen. Er sank auf seinen Stuhl zurück und seine blutunterlaufenen Augen wichen von der Rosette.

»Ich habe einen … Fehler gemacht«, murmelte er stockend. »Das wisst Ihr. Ihr habt es von Anfang an gewusst. Ein Fehler.« Er hob den Kopf und warf dem Inquisitor einen trotzigen Blick zu. »Es war ein Fehler! Woher sollte ich es wissen? Sie sprachen über die Dinge, von denen auch die Priester sprechen. Mein Geist war verwirrt.« Nachdem der Damm gebrochen war, sprudelten die Worte immer schneller aus ihm hervor. Die Angst verlieh ihnen Flügel. »Es ist schwer, wisst Ihr? Das Leben … Tag für Tag. Und plötzlich kommt jemand und sagt, dass es andere Möglichkeiten gibt. Dass wir bessere Rationen erhalten werden. Dass es mehr Unterkünfte in den Hab-Blöcken für jene geben wird, die sie brauchen. Dass das Morden auf den unteren Ebenen aufhören wird. Dass sie Arbitratoren schicken werden, die diejenigen aufhalten, die uns jagen. Wusstet Ihr, dass wir gejagt werden? Natürlich wusstet Ihr das. Immer wieder werden Leichen gefunden, doch niemand tut etwas dagegen – nie. Deshalb habe ich ihnen zugehört, obwohl ich irgendwie ahnte, dass es nicht richtig war und unser wahrer Beschützer auf dem Thron sitzt. Aber der Engel ist hier und er hört zu. Und ich habe zugehört, was seine Prediger uns verkündeten. Und wenn sie uns aufforderten, Vorräte anzulegen oder Waffen zu tragen, dann habe ich es nur getan, weil ich ihnen glauben wollte. Das habe ich. Thron behüte, das habe ich.«

»Langsam«, warnte ihn der Inquisitor und ließ die Mündung des Revolvers über die Wange des Mannes bis zu seinem Kinn wandern. »Ordnet Eure Gedanken. Ich habe gesehen, was Ihr getan habt. Ich habe die schrecklich zugerichteten Leichen gesehen und die mit Blut auf die Wände geschmierten Symbole. Das war nicht das Werk irgendwelcher Beutelschneider. Es war das Werk von Häretikern.«

»Nein!« Die Augen des Mannes weiteten sich vor Furcht. »Ihr seht das falsch!«

»Seltsam, wie viele in diesen Zellen das behaupten.«

»Ich sage die Wahrheit, Exzellenz. Wirklich. Ich weiß nichts über diese … Verbrechen. Er sagte uns nur, dass wir uns im Angesicht der Finsternis bewaffnen sollen, denn niemand würde –«

»Etwas dagegen tun. Aber jetzt tut jemand etwas. Ich tue etwas. Ich würde gerne mehr tun. Ich habe vor, die Finsternis auszumerzen.«

»Ja, ja, sie muss ausgemerzt werden.«

»Wo finden die Treffen statt?«

»In Malliax.«

»Das sagtet Ihr bereits. Ihr wisst, was ich hören will. Nennt mir den Ort. Den Ort, an den Ihr geht, um diese Dinge zu hören.«

»Ich kenne ihn nicht.« Die Angst kehrte in seine Stimme zurück. »Ich weiß nicht, wie man ihn nennt. Ich kann Euch nicht dorthin führen.«

Die grauen Augen des Inquisitors verengten sich. Der dunkel gepanzerte Finger des vortrefflich gearbeiteten Handschuhs glitt vom Abzug, doch der Lauf bohrte sich weiter in das Kinn des Mannes. Eine ganze Weile lang blickten sie einander die Augen, der eine verzweifelt, der andere nachdenklich.

»Ich glaube Euch«, sagte der Inquisitor schließlich, während er die Waffe sinken und zurück ins weiche Echtlederholster gleiten ließ.

Der Mann schnappte erleichtert nach Luft. Bis zu diesem Moment hatte er kaum gewagt, zu atmen. Er begann zu schwitzen und das Zittern wurde wieder schlimmer.

»Es ist die Wahrheit!«, stieß er hervor und seine Stimme brach beinahe vor Angst. »Es ist die Wahrheit, ich kann Euch nicht dorthin bringen.«

Der Inquisitor lehnte sich zurück. »Ich weiß«, sagte er. »Ihr seid nicht so dumm, mich zu belügen. Ich könnte Euch brechen, hier und jetzt, und Ihr würdet mir nicht mehr verraten, als Ihr es bereits getan habt.« Seine Lippen verzogen sich zu einem trockenen Lächeln. »Schätzt Euch glücklich, dass Ihr mir erst jetzt begegnet. Damals, als ich jünger war, hätte ich Euch auseinandergenommen, nur um sicher zu gehen, dass Ihr nichts mehr vor mir verbergt. Aber jetzt nicht mehr. Heute weiß ich, wann jemand mir alles offenbart hat.«

Der Mann entspannte sich nicht. Eine andere Form der Angst funkelte in seinen Augen, die Angst vor einer neuen Grausamkeit, vor einer Täuschung, wie sie die Agenten der Heiligen Inquisition tausendfach gebrauchten. Für ihn gab es kein Entkommen. Sobald ein Sterblicher die schwarzen Festungen betreten hatte, war sein Ende besiegelt. Alle wussten das. Alle.

»Ich würde es Euch sagen«, stammelte er und brach in Tränen aus. »Wenn ich es wüsste, würde ich es Euch sagen.«

Der Inquisitor stand auf und der Saum seines Mantels strich über seine glänzenden Stiefel. Filigrane Ceramitplatten, schwarz wie Obsidian und silbern abgesetzt, folgten den präzisen, katzenhaften Bewegungen seines Körpers, die trotz der zahlreichen Kabelstränge unter der Panzerung beinahe lautlos waren.

»Ich weiß«, sagte er.

»Bitte«, schluchzte der Mann und sank trotz seiner Fesseln noch weiter in sich zusammen. »Ich würde es Euch sagen.«

Der Inquisitor streckte die Hand nach dem Tisch aus und drückte einen Knopf. Sein Blick glitt abwesend über die Schriftrollen mit den gesammelten Zeugenaussagen. Die Schrift auf den vergilbten, rauen Pergamenten hatte die Farbe getrockneten Blutes und jedes Dokument trug sein persönliches Amtssiegel.

»Mehr verlange ich nicht von Euch«, sagte der Inquisitor beinahe zu sich selbst. »Ihr dürft gehen. Ihr habt mir weitergeholfen und darauf solltet Ihr, wenn Ihr soweit seid, voller Stolz zurückblicken. Wir sind auf treue Seelen angewiesen, um unser Werk zu verrichten.«

Der Mann starrte ihn mit offenem Mund an. Argwohn lag auf seinem misshandelten Gesicht.

Der Inquisitor warf ihm einen Blick zu. »Wir sind keine Monster. Es gibt nichts mehr, was Ihr mir erzählen könntet, und wenn Ihr Euch doch noch an etwas erinnert, werdet Ihr mich bestimmt darüber informieren.«

Der Mann begann es allmählich zu glauben. Sein Blick zuckte umher und fiel auf die Riemen, die Werkzeuge, die verriegelte Tür. »Ihr meint …?«

Der Inquisitor wandte sich um und schritt auf die Tür zu. Als er sich ihr näherte, sprangen die dicken Eisenriegel zur Seite und das gepanzerte Portal öffnete sich. Ein roter Lichtschein fiel trübe auf die dunklen Steinfliesen der Verhörzelle. Einen Moment lang war der Inquisitor nicht mehr als eine hagere, gesichtslose Silhouette, eine geisterhafte Gestalt im roten Licht.

»Alles, wonach es uns verlangt, ist die Wahrheit«, sagte er.

Dann trat er auf den langen Korridor hinaus. Die Luft war steril und wurde von den alten, keuchenden Maschinen der Inquisitionsfestung aufbereitet. Die schwarzen Bodenfliesen waren feucht und die trüben Schwebelumen flackerten. Ein stark augmentierter Servoschädel mit einem dünnen Wirbelfortsatz sank herab und schwebte unruhig neben der Schulter des Inquisitors.

»Hereticus minoris«, plapperte er. »Phylum tertius. Tut, tut.«

Am Ende des Korridors wartete ein Mann. Er trug die schwere Plattenrüstung eines Captains der Gardisten, dunkelgrau und vom Kampf gezeichnet. Sein Gesicht war so verwittert wie das des Inquisitors und der Schatten eines Bartes zeichnete sich auf seinem kantigen Kinn ab. Das schwarze Haar war kurz geschoren, sodass die auf seinen Schädel tätowierten Strichcodes und Feldzeichen erkennbar waren.

Er nickte knapp. »Lord Crowl«, sagte er.

»Etwas hält ihn davon ab, mit uns zu reden, Revus«, sagte der Inquisitor. »Vielleicht Angst, vielleicht Loyalität. Egal, was es ist, er weiß etwas.«

»Werdet Ihr ihn brechen?«

»Wir können mehr erfahren, wenn wir ihn gehen lassen. Lasst ihn beschatten und folgt ihm, bis wir den Ort gefunden haben. Sorgt dafür, dass er solange am Leben bleibt.«

»So soll es geschehen. Und danach?«

Der Inquisitor ging bereits weiter und seine Schritte hallten über den Steinboden, als er sich der nächsten Zelle näherte. »Exekution«, sagte er. »Das werde ich übernehmen. Sorgt dafür, dass es nicht außer Kontrolle gerät. Ich will sehen, wohin uns diese Spur führt.«

»Wie Ihr wünscht.«

Der Inquisitor zögerte, bevor er die nächste Zelle betrat. Durch das Gitter der schweren Tür war panisches Schluchzen zu hören. »Was ich Euch noch fragen wollte, Revus, wie geht es Sergeant Hegain? Hat er sich erholt?«

»Es geht ihm schon besser, danke der Nachfrage.«

»Richtet ihm meine Grüße aus.«

»Er wird sich geehrt fühlen.«

Der Servoschädel hüpfte ungeduldig auf und ab. »Numeroso. Keine Zeit.«

Der Inquisitor warf dem Ding einen kurzen, verärgerten Blick zu, bevor er die Hand nach dem Sicherheitsschloss der Zellentür ausstreckte. Während er das tat, rief er eine okulare Projektion der Akte des nächsten Verdächtigen auf. Er überflog sie und verzog unmerklich seine Lippen.

»Für diesen werde ich meine Instrumente brauchen«, teilte Inquisitor Erasmus Crowl dem Captain mit und trat ein.

Terra.

Das heilige Terra, Wunder und Herz der Galaxis. Kein Juwel strahlte heller, kein Geschwür war fauliger. Hier verbanden sich die Ängste und Herrlichkeiten einer Spezies zwischen Türmen und Gewölben, Gruben und labyrinthartigen Hab-Blöcken. Milliarden Lichter brannten auf dieser grauen, schartigen und mit dem Schmutz und der Pracht von zehn Jahrtausenden bedeckten Schreinwelt; eine Gruft, die ihre begrabenen Seelen an sich drückte. Die natürliche Schönheit des Planeten war bereits vor langer Zeit unter den unzähligen Ebenen einer dahinschleichenden Hyperstadt verloren gegangen. Die einst gewaltigen Ozeane und abgeholzten Wälder waren unter Bergen aus Felsbeton und Plaststahl begraben, zerbrochen und zerfallen, erneuert und ausgebessert, bis die Makropole die tiefsten Schluchten und die erhabensten Höhen bedeckte.

Kein Teil dieser Welt war unberührt geblieben. Vom Weltraum aus funkelte die nächtliche Hemisphäre grell und schwefelgelb, während ein blassgrauer Hitzeschleier über der Sonnenseite lag. Mit Gütern und Waren beladene Transporter und Frachter bevölkerten den Himmel und bewahrten die wimmelnde Welt vor dem Verhungern. Zwischen ihnen sanken Fähren zu Boden und trugen aus der Weite des Raums Millionen Pilger zur Oberfläche, deren einziger Wunsch es war, lange genug zu leben, um die heiligen Bezirke des Palastes zu erreichen, das Gedränge und die Not zu ertragen und den unzähligen Räubern zu entgehen, die sie umkreisten, nur um einen Blick auf die goldenen Türme zu werfen, die sie in den Vid-Übertragungen der Ekklesiarchie gesehen hatten, bevor sie verzückt starben.

So wenige schafften es. Die meisten starben während der Warpreise, entweder an Altersschwäche oder durch Havarien in der Leere. Jene, die das Sol-System erreichten, warteten jahrelang in den Abfertigungszentren auf Luna und dann auf den riesigen Orbitalstationen in Sichtweite des Planeten. Es hieß, dass ein Mensch in diesen höhlenartigen Lagern geboren, leben und sterben konnte, während seine Papiere auf verschlungenen Pfaden durch die Büros der Schreiber und Kopisten wanderten. Es geschah nicht selten, dass Dokumente verloren gingen oder gestohlen wurden, waren sie doch nicht mehr als ein Folio inmitten einer Lawine aus Pergamenten, die sich durch die administrative Maschinerie im sklerotischen Herzen des Imperiums ergoss.

Doch die Zahl der Pilger war so groß, dass es immer noch Millionen waren, die durch Glück oder den Willen des Imperators den heiligen Boden der Wiegenwelt betraten. Wie die vergessenen Gezeiten der Alten Erde folgten ihre Fluten dem Rhythmus der großen Feste des Ministorums, die die Heiligen ehrten und den Herren Terras huldigten. Unter all den geweihten Tagen, die von den Massen zelebriert wurden, war der heiligste das Gedenken des Engels – Sanguinala, der rote Feiertag, das Festival des gesegneten Opfers. An diesem Tag, der jedes Solarjahr abgehalten wurde, schwoll die Zahl der Pilger ins Unermessliche und sie drängten sich wie Vieh vor den Trögen, hämmerten gegen die Tore und schrien die Wachen an, ihnen Einlass zu gewähren. Wer die größte Begeisterung zeigte, so hieß es, würde zum Ewigen Tor schreiten und den Riten des Gedenkens beiwohnen dürfen, die auf dem frenetischen Höhepunkt des Festivals an der legendären Stätte des Engels abgehalten wurden.

Jetzt war Sanguinala nur noch eine Woche entfernt und die Schluchten der terranischen Weltenstadt platzten aus allen Nähten. Über jede Straße und jeden bröckelnden Damm wälzte sich ein Strom aus Bittstellern, die rituelle Gesänge anstimmten und sich im Takt wiegten, während sie mit der unaufhaltsamen Entschlossenheit einer Armee auf den gähnenden Schlund des äußeren Palastes zumarschierten. Über ihnen schwebten die Schiffe des Adeptus Arbites, der schwarzgerüsteten Richter, die wachsam nach schwarzen Schafen in der Menge Ausschau hielten. Stündlich landeten sie im Gewühl der Masse, zerrten lärmende Jünger oder mutmaßliche Hexer aus der Menge und pferchten sie in die Arrestkammern ihrer Überwachungsschweber.

Die Luft war drückend heiß. Eine fiebrige Raserei hatte die Megapole gepackt und die Bittsteller steigerten sich inmitten des Staubs immer weiter in ihren religiösen Wahn hinein. Über den niederen Türmen ragten die unvorstellbar mächtigen Mauern des äußeren Palastes in all ihrer fleckigen Pracht auf und die Massen brachen sich wie eine Sturmflut an ihren schrägen Hängen.

Interrogatorin Luce Spinoza betrachtete die Mauer, deren Silhouette sich im morgendlichen Dunstschleier verlor. Die Brustwehr war mehr als fünfzig Kilometer entfernt, doch sie dominierte den nördlichen Horizont so imposant wie einst das Gebirge, das jetzt ihre Grundmauern bildete.

Sie stand vor einem hohen Kristallflexfenster auf der höchsten Ebene eines Turms, der sich über einen Kilometer in den Himmel reckte. Es war nur einer unter Tausenden Türmen, die in allen Richtungen das Stadtbild prägten. Im Osten versuchte die Sonne durch die dahintreibenden Dunstwolken zu brechen und warf ihr trübes Licht auf Stahl und Adamantium.

Spinoza hatte den Palast noch nie zuvor gesehen. Der Anblick dieser heiligen Stätte, selbst aus der Ferne, ließ sie schwindeln. Irgendwo dort, tief im Innern dieses von Menschen erschaffenen Kontinents, litt er. Der Gedanke an sein Opfer trieb ihr wie so oft die Tränen in die Augen.

Spinoza war so in Gedanken versunken, dass sie ihre Vorgesetzte überhaupt nicht bemerkte. An jedem anderen Tag wäre sie für einen solchen Fehler zurechtgewiesen worden, aber Adamara Rassilo war nachsichtig und sagte nichts.

»Man gewöhnt sich nie an diesen Anblick«, sagte Rassilo, als sie neben Spinoza ans Fenster trat. »Es mit eigenen Augen zu sehen und zu wissen, was sich hinter diesen Mauern befindet.«

Spinoza nickte. »Ich kann es mir nur vorstellen, Exzellenz.«

Lord-Inquisitorin Rassilo trug die tiefrote Rüstung mit dem Fleur-de-Lys der verbündeten Divisio Militaris. Ihr feines Haar war olivgrün und kurz geschnitten. Darunter befand sich ein glattes, altersloses Gesicht. Ihre Rosette war ein perlenbesetztes Juwel, das auf den ersten Blick klar wie Glas zu sein schien, in dessen Tiefe jedoch bei näherer Betrachtung der Schädel der Inquisition zu erkennen war.

»Wie war die Reise?«, fragte Rassilo.

Es war die Hölle gewesen. Neun Warpetappen vom äußeren Rand des Segmentum Solar in einer beschädigten Fregatte des Ordos mit einer erschöpften Mannschaft und einem Astropathen, der während der Flucht von Priax dem Wahnsinn verfallen war.

»Angenehm«, sagte Spinoza. »Ich freue mich, hier zu sein.«

»Und wir sind froh, dass Ihr hier seid. Also kommt, lasst uns reden.«

Rassilo wandte sich vom Fenster ab. Ihre Gemächer waren geräumig und die Ausstattung luxuriös. Ein marmorierter Holzboden, dessen Wert der jährlichen Besoldung eines Gouverneurs entsprach, unterstrich die kunstvollen Möbel aus der Vandire-Zeit, von denen die meisten aus echten organischen Materialien gefertigt waren und nur wenige die verräterischen Zeichen synthetischer Produktion aufwiesen. Wachskerzen flackerten in schmiedeeisernen Ständern und verstärkten das schwache Tageslicht, das durch die Fenster fiel.

Rassilo deutete auf einen Stuhl und die beiden setzten sich vor einen knisternden Holokamin hinter einem antiken Gitterrost. Sie schnippte mit den Fingern und ein kleinwüchsiger Servitor huschte mit unzähligen Pergamentrollen im Arm herbei. Die starräugige Kreatur streckte ihr eine Rolle entgegen und plapperte einige unverständliche Worte, bevor sie wieder davonwankte.

»Interrogatorin Luce Spinoza«, las Rassilo, während sie die Akte durchging. »Absolventin der Schola Progenium Astranta und Inquisitor Tur unterstellt. Erste Einsätze mit Auszeichnung abgeschlossen. Ernennung zur Explicatorin unter Turs Obhut vor seinem bedauerlichen Tod auf Karalsis Neun. Seitdem mehrere weitere Posten, die ich hier nicht aufzuzählen brauche. Ein bemerkenswerter Einsatz an der Seite des Adeptus Astartes.« Sie warf Spinoza einen Blick zu. »Die Imperial Fists? Also, was haltet Ihr von ihnen?«

Spinoza erinnerte sich an jeden Augenblick. Sie waren der Inbegriff der Perfektion gewesen, die Verkörperung seines göttlichen Willens. Am Ende war sie von ihnen akzeptiert worden und die Allianz hatte sich als lohnend erwiesen – so sehr sogar, dass Chaplain Erastus ihr nach der erfolgreichen Schleifung von Forfoda sein Crozius Arcanum geschenkt hatte. Der Streitkolben trug den Namen Argentum und ihn zu erhalten, war eine unbeschreibliche Ehre gewesen. Selbst jetzt, fünf Jahre später, dachte sie immer noch voller Demut an diesen Augenblick zurück.

»Sie sind ergebene Diener des Imperiums«, sagte sie nachdrücklich.

»Und gefährlich«, sagte Rassilo. »Keine Welt weiß das mehr als diese. Aber es ist gut, dass Ihr zurückgekehrt seid. Die Thronwelt braucht fähige Hexenjäger. Es kann gar nicht genug von ihnen geben.«

Spinoza versteifte sich. Sie hatte nicht vorgehabt, ins Herz des Imperiums zu kommen, denn der echte Krieg tobte dort draußen in der Leere. Doch nach Turs Tod hatte sie sich den Befehlen nicht widersetzen können, denn sie war noch keine Inquisitorin. Sie hatte immer gewusst, dass ein anderer Mentor für sie gefunden werden würde.

»Es gibt keine größere Ehre«, sagte sie, was der Wahrheit nahe genug kam.

Rassilo nickte. »Ihr habt gesehen, wie die Dinge stehen. Mit jeder Stunde erreichen mehr Pilger Terras Oberfläche, als unsere Feinde Truppen aufbieten könnten. Denkt darüber nach. Jeder einzelne von ihnen wird überprüft und noch mal überprüft, und trotzdem ist es nicht genug. Sie alle sind verdächtig, sie alle sind potenziell gefährlich. Wenn wir zulassen, dass die Verderbnis hier Wurzeln schlägt, sind wir verloren.«

»Ich sehne mich nur danach, dem Ordo zu dienen.«

Rassilo rollte die Akte zusammen und ließ sie in ihren Schoß fallen. »Ihr seid auf Anforderung von Inquisitor Erasmus Crowl hier. Ist Euch der Name ein Begriff?«

Spinoza schüttelte den Kopf.

»Er ist vielleicht nicht der Mentor, den ich für Euch ausgesucht hätte, aber ich kann die Anforderung nicht ablehnen. Er ist bereits zu lange hier und arbeitet noch immer allein, aber kein Diener des Throns ist entschlossener. Er wird Euch nicht schonen, aber er ist gerecht und Ihr könnt viel von ihm lernen, wenn Ihr Augen und Ohren offen haltet.«

Spinoza verzog keine Miene. Sie dachte an die Schlachtfelder von Forfoda und die ruhmreichen Space Marines, an die unaufhaltsame goldene Phalanx, die auf die Mauern der Treulosen zustürmte.

»Was verlangt er von mir?«, fragte sie.

»Er hat kein Gefolge«, sagte Rassilo. »Viele Jahre zog er es vor, allein zu arbeiten. Jetzt wünscht er sich einen Akolythen. Warum? Ich weiß es nicht. Aber es ist sein Recht und ich vermute, dass er Eure Qualitäten kennt und gewisse Unzulänglichkeiten aufzuwiegen versucht.«

»Ich werde von ihm lernen, was ich kann.«

Rassilo lächelte. »Ihr müsst Eure Gefühle nicht verbergen, Interrogatorin. Es wird kein permanenter Posten sein. Wenn Ihr Euch bewährt, wird der Ordo es anerkennen.«

»Verzeihung, ich wollte nicht –«

»Ihr seid jung und ehrgeizig.« Rassilo schnippte wieder mit den Fingern. »Eure Zeit wird kommen. Bis es so weit ist, möchte ich Euch den Weg etwas ebnen.« Der kleine Servitor kehrte wankend in den Raum zurück und näherte sich Spinoza. In seinen grauen Händen lag eine Akte, die mit Schnappdraht umwickelt und einem Wachsklumpen versiegelt war. Der Servitor streckte sie ihr mit leerer und irgendwie betrübter Miene entgegen.

Spinoza ergriff die Akte. Sie trug das Ordozeichen: Crowl, E., O. H. 4589-643.

»Lest es«, sagte Rassilo. »Es wird Euch helfen.«

Spinoza warf ihr einen fragenden Blick zu. »Ist das …«, begann sie. »Weiß er Bescheid?«

»Das bezweifle ich.« Rassilo beugte sich zu ihr herüber. Die Platten ihrer Rüstung waren kunstvoll gefertigt und schmiegten sich wie feinstes Gewebe an ihren Körper. »Betrachtet es als ein Geschenk in Anerkennung Eures Opfers. Dies ist Terra, mein Kind, auf der eine Hand gibt und die andere nimmt.«

Spinoza blickte auf die Akte und fuhr mit dem Finger über die Bindung. Der Servitor wankte davon und seine nackten grauen Füße schlurften über den Holzboden.

»Ich danke Euch«, sagte sie.

Rassilo winkte ab. »Ich schätze Eure Einstellung. Wir reden und reden – Puritaner, Radikale, was immer das bedeuten mag – doch ignorieren die wahre Spaltung. Wir brauchen jene, deren Blut noch heiß ist.«

Rassilo stand auf, woraufhin sich Spinoza ebenfalls erhob. Die Unterhaltung war vorbei. Rassilo ging zur Tür und Spinoza folgte ihr. Bevor sie ging, umarmte Rassilo sie förmlich und musterte sie ein letztes Mal.

»Es gibt viele Schlachtfelder, Interrogatorin«, sagte sie. »Dies ist eines davon, ebenso tödlich und ebenso glanzvoll. Denkt immer daran.«

Spinoza nickte.

»Das werde ich«, sagte sie.

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In Liebe für Hannah.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titel des englischen Originalromans: Vaults of Terra: The Carrion Throne
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Igor Sid.

Die Schattenchronik von Terra: Der Leichenthron © Copyright Games Workshop Limited 2017. Die Schattenchronik von Terra: Der Leichenthron, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-708-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.